자폐스펙트럼 증상과 원인 알아보기

자폐스펙트럼장애(ASD)는 개인마다 증상이 다양하게 나타나는 신경발달 장애입니다.

흔히 자폐라고 하면 지적, 언어적 발달 장애를 동반하는 정도를 생각하기 쉽습니다. 하지만 꼭 이러한 발달 장애를 동반하지 않더라도 자폐스펙트럼장애를 가지고 있을 수 있습니다. 

 

사회적 상호작용, 의사소통의 어려움, 그리고 반복적 행동 양상을 특징으로 하며, 정확한 원인을 찾기는 여전히 연구 중입니다. 이번 글에서는 자폐스펙트럼의 개념, 증상, 그리고 원인에 대해 구체적으로 알아보겠습니다.

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자폐 스펙트럼 개념

자폐스펙트럼은 단일한 양상이나 정도로 나타나기보다는 다양한 증상과 정도를 포괄하는 스펙트럼 형태를 뜻합니다.

 

우리가 흔히 생각하는 자폐인의 이미지는 지적 발달장애, 언어 발달지연 등을 포함해 학습과 의사소통에 많은 어려움이 있는 상태입니다. 하지만 자폐스펙트럼이라는 개념이 등장한 이유는 심각한 수준의 지적 혹은 언어적 발달장애를 보이지 않음에도 사회적 상호작용 문제나 감각처리, 정서 이해 등과 같은 자폐의 공통적인 특성을 보이는 경우가 많고, 이를 모두 포괄하여 규정하고자 함입니다. 

 

따라서 자폐스펙트럼은 경미한 증상부터 심각한 장애까지 폭넓은 범위를 포함하며, 개인마다 증상의 강도와 유형이 다릅니다. 이는 DSM-5(정신질환 진단 및 통계 매뉴얼)에서 하나의 진단 범주로 통합되었으며, 과거의 아스퍼거 증후군도 여기에 포함됩니다. 주요 특징은 사회적 상호작용의 어려움, 제한적 관심사, 그리고 감각적 민감성입니다.

자폐 증상

자폐스펙트럼장애는 주로 다음과 같은 증상을 보입니다:

1. 사회적 상호작용의 문제: 
   타인의 감정을 이해하거나 적절히 반응하기 어려워한다.
   발달 수준에 적합한 또래 관계를 형성하지 못해 또래와 관계를 맺는 데 어려워한다. (같은 학년이 아니거나 동갑이 아닌 친구들과 어울리는 경향)
   눈 맞추기, 얼굴 표정, 제스처 사용이 어색하거나 상황에 맞지 않거나 충분하지 않다.
   자발적으로 다른 사람과 즐거움이나 관심을 함께 나누고 싶어 하지 않는다.
   
2. 반복적 행동 및 제한적 관심사:
   같은 행동을 반복하며 안정감을 찾는 경향이 있다.
   매일 같은 루틴을 따르려 하고 이것이 깨지는 것에 스트레스를 받는다.
   비슷한 맥락에서 새로운 환경에 노출되거나 예상치 못한 상황에 처하는 것에 취약하다. (멜트다운으로 이어지기도 함)
   특정한 주제에 집착하고 빠져든다.
   특정 관심사에 대해 끊임 없이 이야기하려고 한다. (청자에 대한 고려를 하지 않는 경우가 많음)
   
3. 감각 처리의 독특함:
   특정 소리, 빛, 질감 등에 대해 과민하거나 둔감한 반응을 보일 수 있다.
   가령, 빛에 매우 민감하면서(밝은 조도의 조명을 싫어할 수 있음) 뜨거운 것에는 큰 반응이 없다거나, 반대로 촉감에 매우 민감해서 면소재 옷만 입어야 하지만 큰 소리에는 개의치 않아 하는 경우가 있다. 
   이 증상은 아동기 초기에 나타나며, 개인마다 발현 양상이 크게 다를 수 있다.
   
   
4. 의사소통 장애
   언어 발달이 지연되는 경우가 있다. 고기능 자폐 (아스퍼거 증후군)인 경우에는 언어 지연이 눈에 띄게 발현되지 않는 경우도 있다. 
   관심사 밖의 주제에 대한 소소한 대화를 하는 것을 어려워 한다.

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자폐 원인

현재 의학적으로 밝혀진 자폐스펙트럼의 원인은 단일 요인으로 설명하기 어렵지만 다양한 신경생물학적 원인에서 기인하는 뇌 발달상의 장애로 인하여 발생하는 질환으로 봅니니다.

주요 원인은 다음과 같이 볼 수 있습니다:

• 유전적 원인: 가족 내 유전적 요인이 자폐 발생 위험을 높이는 데 기여합니다. 특히, 특정 유전자 돌연변이가 자폐와 연관된 사례가 보고되고 있습니다.
• 환경적 원인: 임신 중 감염, 출생 전후 합병증, 그리고 노산 등 환경적 요인도 영향을 미칠 수 있습니다.
• 기타 원인: 뇌 발달 과정에서의 신경 연결 이상이나 면역체계의 비정상적 반응도 연구 중인 주요 요인입니다.
  이 모든 요인은 복합적으로 작용하며, 단일 요인으로 자폐를 예측하기는 어렵습니다.

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자폐스펙트럼 이해하기

자폐스펙트럼장애는 개인마다 증상이 다양하고 원인도 다층적입니다. 사회적 인식이 높아지면서 진단 및 치료의 기회가 점점 확대되고 있습니다. 자폐에 대한 깊은 이해는 당사자와 가족이 더 나은 삶을 살 수 있는 토대를 제공합니다. 앞으로도 자폐스펙트럼에 대한 연구와 사회적 지원이 지속적으로 이루어져야 할 것입니다. 

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이 글이 자폐스펙트럼에 대해 더 많은 이해를 돕는 데 기여하길 바랍니다. 관심이 있으신 분들은 관련 전문가와 상담하거나 추가 자료를 참고하시기 바랍니다.